Μπορεί η πλεύση με ένα ιστιοφόρο να αποτελεί έναν κατεξοχήν οικολογικό τρόπο μεταφοράς, αφού η κινητήρια δύναμη είναι ο άνεμος, αυτό δεν σημαίνει όμως πως δεν υπάρχουν περιθώρια εξέλιξης στο κομμάτι της μείωσης ρύπων. Εξάλλου, τα περισσότερα πλέον ιστιοπλοϊκά διατηρούν και από μία μηχανή μεγάλου κυβισμού.
Την μηχανή αυτή έρχεται να αντικαταστήσει μια νέα υβριδική τεχνολογία. Σύμφωνα με αυτήν, υπάρχει η δυνατότητα συλλογής της ηλιακής ενέργειας και μετατροπής της σε κινητήρια δύναμη για το σκάφος.
Το αποτέλεσμα, όπως υποστηρίζουν οι κατασκευαστές, είναι να εξοικονομεί έως και το 50% των καυσίμων που θα κατανάλωνε ένα συμβατικό σκάφος ίδιου μεγέθους. Η καινοτομία του υβριδικού πλοίου κρύβεται στο «ηλιακό ιστίο», που μπορεί να το επιταχύνει με τρόπο απόλυτα φιλικό προς το περιβάλλον. Αυτό γιατί η μεταλλική επιφάνεια του ιστίου καλύπτεται ολόκληρη από φωτοβολταϊκά στοιχεία τα οποία μετατρέπουν την ηλιακή ενέργεια σε ηλεκτρισμό, ο οποίος είτε αποθηκεύεται στις μπαταρίες του πλοίου είτε τροφοδοτεί απευθείας έναν ηλεκτρικό κινητήρα που κινεί τις προπέλες του σκάφους παράλληλα με την εκάστοτε ντιζελομηχανή.
Ακόμη καλύτερα, το «ηλιακό πανί» μπορεί ταυτόχρονα να προσανατολίζεται στη διεύθυνση του ανέμου, ώστε το σκάφος να κινείται και με τον άνεμο, όπως οποιοδήποτε ιστιοφόρο. Ο χειρισμός του ιστίου γίνεται κατά κανόνα αυτόματα, από έναν ειδικό υπολογιστή πάνω στο πλοίο, ο οποίος λαμβάνει υπόψη του τη θέση του ήλιου και τον άνεμο για να χρησιμοποιήσει πιο αποτελεσματικά και τις δύο πηγές ενέργειας. Έτσι, στις πιο ευνοϊκές συνθήκες, η ηλιακή ενέργεια μπορεί να αναπτύσσει ταχύτητα έως και τους 6 κόμβους, με τον άνεμο να αυξάνει την ταχύτητα του σκάφους κατά 4,5 επιπλέον κόμβους.
Η εφαρμογή της εν λόγω υβριδικής τεχνολογίας σε θαλάσσια μεταφορικά μέσα έχει κι άλλα περιβαλλοντικά πλεονεκτήματα, πέρα από τον περιορισμό των ρύπων που εκπέμπονται στην ατμόσφαιρα. Όπως το γεγονός ότι τα σκάφη μπορούν να κινούνται με λιγότερο θόρυβο και με δραστικά μικρότερες διαρροές πετρελαίου σε περιοχές όπου βρίσκονται σπάνια οικοσυστήματα.
Το πρώτο πλοίο με ηλιακά πανιά
Το πρώτο υβριδικό επιβατηγό πλοίο με ηλιακά «πανιά» είναι ήδη πραγματικότητα. Ναυπηγήθηκε πριν περίπου από ένα χρόνο από αυστραλιανή εταιρεία και μπορεί να κινηθεί τόσο με ορυκτά καύσιμα όσο και με τη βοήθεια του ήλιου και του ανέμου. Πρόκειται για το “SOLAR SAILOR” που ταξιδεύει ήδη στις θάλασσες. Έχει μήκος 24 μέτρα και χωρητικότητα 100 θέσεων.
To μέλλον
Μιας και μιλάμε για υβριδική τεχνολογία, καταλαβαίνουμε ότι είναι ακόμη νωρίς για μια μαζική παραγωγή τέτοιων σκαφών. Σε αυτό επίσης το επίπεδο υπάρχουν κάποια μειονεκτήματα που λειτουργούν αποτρεπτικά στους επίδοξους αγοραστές, όπως το υψηλό κόστος. Οι επιστήμονες πάντως υποστηρίζουν πως στο κοντινό μέλλον θα υπάρχει δυνατότητα εφαρμογής σε όλα τα είδη σκαφών. Από ιστιοφόρα, τάνκερ μέχρι και μεγάλα κρουαζιερόπλοια. Σε μία τέτοια περίπτωση, τα πάντα στη θάλασσα θα μπορούν να κινούνται αποκλειστικά με ηλεκτρικές μηχανές, οι οποίες θα ηλεκτροδοτούνται με ρεύμα που θα παράγεται τόσο από την κατανάλωση ορυκτών καυσίμων όσο όμως και από τα φωτοβολταϊκά στοιχεία τεράστιων ηλιακών ιστίων, μειώνοντας έτσι δραστικά το ανθρακικό τους αποτύπωμα.
