Τα «μαξιλάρια» ενός ιστιοπλοϊκού
Κάθε σκάφος χρειάζεται και το μαξιλάρι του. Φυσικά δεν μιλάμε για αυτά που έχουμε στο κρεβάτι μας όταν κοιμόμαστε αλλά για εκείνα τα χρωματιστά αντικείμενα που τοποθετούνται στις πλευρές του σκάφους και ονομάζονται μπαλόνια.
Τα μπαλόνια αποτελούν ένα χρήσιμο εξάρτημα. Χρησιμοποιούνται κάθε φορά που το σκάφος μανουβράρει για προσόρμιση και βοηθάει στην αποφυγή σύγκρουσης. Στην ουσία έχουμε να κάνουμε με διάφορα είδη μπαλονιών που συγκρατούνται από ένα λεπτό καλώδιο ή σχοινί, αιωρούνται ελεύθερα και προστατεύουν το σκαρί του σκάφους από τα χτυπήματα πάνω στην προβλήτα ή άλλα πλοία όταν πραγματοποιεί μανούβρες ή έχει αράξει. Μειώνουν με λίγα λόγια τις 
διάφορες τριβές οι οποίες πιθανόν να προκαλέσουν φθορά στα σκάφη.
Τρόποι χρήσης
Τα μπαλόνια τοποθετούνται μόνο κατά τον ελλιμενισμό και το αγκυροβόλιο του σκάφους. Όταν το σκάφος είναι αγκυροβολημένο, έρχεται σε επαφή είτε με άλλα σκάφη ή με την προβλήτα, εξαιτίας της κίνησής του ή του κυματισμού της θάλασσας. Στις περισσότερες περιπτώσεις, η επαφή γίνεται στα πλάγια τμήματα του σκάφους. Για το λόγο αυτό, τα μπαλόνια τοποθετούνται στο σημείο επαφής όπου το πλάτος του σκάφους είναι μεγαλύτερο, συνήθως στο πλάι, και ακριβώς πάνω από τη στάθμη του νερού.
Στην περίπτωση που ένα σκάφος χρησιμοποιεί το ίδιο σημείο για αγκυροβόλιο, τα μπαλόνια τοποθετούνται στην προβλήτα, έτσι ώστε η προστασία να παρέχεται από την προβλήτα, και όχι από το σκάφος. Εφόσον τοποθετούνται με σωστό τρόπο στο σημείο επαφής, τα μπαλόνια προβλήτας δεν ταλαντεύονται από τη θέση τους, ενώ μπορούν να εμποδίσουν την καταστροφή όταν τα μπαλόνια στο σκάφος δεν είναι ακριβώς στοιχισμένα.
Μια καλή συμβουλή είναι να δένουμε τα μπαλόνια στα κολωνάκια αντί στα ρέλια του σκάφους. Αποκτούν έτσι 
μεγαλύτερη σταθερότητα αφού δεν ταλαντεύονται. Μεγάλη προσοχή πρέπει να δίνουμε και στο ύψος στο οποίο θα δέσουμε το μπαλόνι. Τα απόνερα μέσα στο λιμάνι κάνουν το σκάφος να σκαμπανεβάζει. Αν το μπαλόνι είναι τοποθετημένο ψηλά, μπορεί να φύγει από τη θέση του και να αφήσει απροστάτευτο το σκάφος μας.
Γενικότερα, για να είναι αποτελεσματικά τα μπαλόνια πρέπει να τοποθετούνται κάθετα και σύρριζα στην κουπαστή ή οπωσδήποτε στο ύψος που το άλλο αντικείμενο (σκάφος, προβλήτα κ.λπ.) μπορεί να μας προξενήσει ζημιά.
Η ποσότητα των μπαλονιών που απαιτείται για κάθε σκάφος εξαρτάται κυρίως από το μέγεθος του. Για παράδειγμα για ένα μεσαίου μεγέθους ιστιοφόρου χρειάζονται τουλάχιστον 6 κομμάτια (μπαλόνια), τρία σε κάθε πλευρά. Αν το σκάφος ξεχειμωνιάζει στη θάλασσα ή ξεπερνά τα 8 μέτρα, τότε χρειάζονται 8 κομμάτια.
Κατασκευή
Τα μπαλόνια είναι κατασκευασμένα από ανθεκτικό υλικό, και έχουν στο εσωτερικό τους αέρα για καλύτερη προστασία και μεγαλύτερη αντοχή.
Προστασία –Συντήρηση
Μεγάλη σημασία για την προστασία των μπαλονιών έχει ο συχνός καθαρισμός τους. Ο καλύτερος γίνεται με καθαρό νερό. Πέρα από την φθορά τους, αποφεύγετε και του λεκέδες που μπορούν να αφήσουν πάνω στο σκάφος σας. Αν παρά το καθάρισμα παρατηρήσετε ότι έχει αλλοιωθεί η μορφή των μπαλονιών, τότε καλό θα ήταν να τα αντικαταστήσετε.
Ένας άλλος αποτελεσματικός τρόπος προστασίας είναι η χρήση καλυμμάτων. Τα καλύμματα διατηρούν τα μπαλόνια σε καλή κατάσταση για μεγάλο χρονικό διάστημα. Με αυτό τον τρόπο, σε περίπτωση φθοράς γίνεται αντικατάσταση μόνο στα καλύμματα και όχι στα μπαλόνια. Μια πιο οικονομική λύση είναι και οι σάκοι από καραβόπανο.
Γενικά
Μια ακόμη συμβουλή είναι, πριν λύσετε για να φύγετε, να μετρήσετε όχι μόνο τα μπαλόνια σας αλλά και να βεβαιωθείτε ότι είναι καλά δεμένα στο δικό σας σκάφος. Ο πιο συνηθισμένος τρόπος να σας κλέψουν κάποιο μπαλόνι, είναι να το λύσουν από το σκάφος σας και να το δέσουν στο διπλανό. Αν δεν προσέξετε, σίγουρα θα αφήσετε κάποιο μπαλόνι στο λιμάνι, πάνω σε κάποιο άλλο σκάφος.
